世界遺産の高野山と熊野を結ぶ「聖地巡礼バス」の年間利用者数が２０１９年度、初めて４千人を突破した。特に外国人の利用者数が前年度比１・２倍となり、日本人の利用者数を上回った。和歌山県内の二大聖地を周遊する公共交通機関として、定着してきている。

　聖地巡礼バスは、４～１１月に南海りんかんバスと龍神自動車が運行。田辺市や高野町など関係４自治体やＪＲ西日本和歌山支社、南海電鉄でつくる推進協議会が運行を支援している。

　１６年度までは行楽シーズンを除き土日曜や祝日限定の運行だったが、１７年度からは毎日の運行に変更した。

　利用者数は１７年度が３２１２人、１８年度が３８２９人、１９年度が４０１７人と年々増加している。春と秋が多く、特に１１月は全体の約２割に当たる７８５人が乗車した。

　増加の要因は、外国人の利用が増えていることが大きい。１７年度が１１１５人、１８年度が１６８３人、１９年度が２０５６人と着実に増え、１９年度は初めて日本人の利用者数を超えた。

　外国人の場合はインターネットでの予約が多く、田辺市熊野ツーリズムビューローを通じての予約も増えている。

　推進協議会のホームページは、英語やフランス語、ドイツ語、スペイン語など９言語に対応。海外の利用者向けにインターネットを通じた広告も出すなど、認知度向上のための取り組みを続けている。

　田辺市観光振興課は「これまでの地道な広報活動が徐々に浸透してきた。国内最大級の外国人向け日本情報サイトで２０２０年に訪れるべき観光地として熊野地方が１位に選ばれるなど、紀伊半島はいま注目されている。今後も周知に力を入れていきたい」と話している。