ＪＲ西日本と和歌山県紀南地方の中高生が協力して、田辺市内の二つの無人駅、芳養駅と紀伊新庄駅の活用を考える研修会が、田辺市神子浜２丁目の高垣工務店シリコンバーであった。駅を人が集まる場所にして、地域活性化につなげるのが狙い。ＪＲ西は中高生のアイデアを生かし、市に提案したいという。


　中高生が企業と交流しながら将来を考える研修事業「スタートライン」（若年層と地域産業の相互理解実行委員会主催）のプログラム。キャリアについて話を聞いたり、企業の事業課題解決のアイデアを考えたりする。

　人口減少や高速道路の延伸などで、鉄道の利用客は減少している。紀勢線新宮―白浜間の２０１９年度の輸送密度（１キロ当たりの１日平均利用者数）は１０８５人で、１９８７年度から７３・７％減少した。コロナ禍で２０、２１年度はさらに落ち込んだ。

　この日の研修会では７人が３班に分かれ、経営者目線で鉄道の利用につながる無人駅の活用を議論。コンサートや展示会の開催、梅を使った駅弁の販売、学習室やワークスペースの設置、お化け屋敷の開設などさまざまなアイデアが飛び出した。

　田辺高校１年の谷地美紀さんは「普段、電車には乗らない。車内にネットカフェがあったり、映画が見られたりしたら乗るのが楽しくなるはず。列車やホームに愛称を付けるというアイデアもいい。グッと身近になる」と鉄道との接点を模索した。

　電車通学している田辺中学校３年の中田夕貴さんは「梅の種飛ばし大会を提案した。無人駅の利用には普通列車に乗ってもらう必要があるが、乗車時間が長くなる。梅を生かした駅弁を販売し、駅弁を食べながらイベントが開催される駅に向かう。そんな楽しみ方ができればいい」とビジョンを語った。

　ＪＲ西和歌山支社地域共生室の久木原嵩彬さん（２６）は「短時間でたくさんのアイデアを出す発想力に驚いた。いかに形にするか知恵を絞りたい。駅がまちづくりの中心となり、地域に貢献するのが願い。その中で鉄道を利用する人も出てくればうれしい」と話した。

　和歌山支社管内では朝来駅（上富田町）が観光案内所になっていたり、周参見駅（すさみ町）がカフェメニューを提供していたりといった活用事例がある。