新型コロナウイルス感染拡大防止のため運航を中止していた和歌山県北山村の「北山川観光筏（いかだ）下り」が、７月１日から運航を始める。運航開始に先立ち、村は２０日、関係者で運航の安全を祈願し、筏師が川の状況などを確かめる「試験下り」をした。

　急流を筏に乗って下る観光筏下りは、木材を輸送する手段だった筏流しを観光に活用しようと、北山村が１９７９年から始めた事業。乗船場のあるオトノリから小松までの約６キロを約７０分かけて下る。「北山川の筏流し技術」として県の無形民俗文化財にも指定されている。

　例年５月３日から９月末まで運航するが、今年は新型コロナの影響で５、６月の運航を中止。通常２０人の乗船人数を半分にしたり、使用のつどライフジャケットを消毒したりといった感染予防対策を取ることで、７月から運航を始めることにした。

　この日は安全祈願の神事をした後、筏師が乗り込み、川の状況や技術などを確かめながら川を下った。

　村から運航を委託されている会社「北山振興」（北山村）で運航責任者を務める山本正幸さん（５３）は「今年は無理かもしれないと思っていたのでうれしい。たくさんのお客さんに来ていただきたい」。山口賢二村長も「いろいろ議論はあったが、筏下りは村の目玉事業。感染予防対策をしっかりとした上で運航したい」と話していた。

　観光筏下りに乗船できるのは１０～７５歳で、予約制。料金は中学生以上６６００円（税込み）、小学生３３００円（同）。

　問い合わせは、北山村観光センター（０７３５・４９・２３２４）へ。