和歌山県白浜町のレジャー施設「アドベンチャーワールド」は１４日、中国に返還した雄のジャイアントパンダ「永明（えいめい）」が１月２５日に死んだと発表した。同園で１６頭の子どもをつくったお父さんパンダ。３２歳だった。人間の年齢にすると１００歳近かった。園は献花台を設置し、多くの人に愛された永明の死を悼んでいる。


　永明は１９９２年９月１４日、中国・北京動物園で誕生。９４年９月６日に日中共同繁殖研究のため、アドベンチャーワールドに来園した。その後、「梅梅（めいめい）」との間に６頭、「良浜（らうひん）」との間に１０頭の子どもが生まれ、計１６頭の父親となった。

　２０２３年２月、双子の娘「桜浜（おうひん）」「桃浜（とうひん）」と共に中国・成都ジャイアントパンダ繁育研究基地へ旅立ち、穏やかな日々を過ごしていた。

　しかし、今年１月から倦怠（けんたい）感や食欲不振が見られ、獣医師飼育チームが懸命に治療を続けたが、最終的に多臓器不全で死んだという。

　一般的な雄の繁殖年齢が２０歳までといわれる中、２８歳の時に自然交配で繁殖に成功。「飼育下で自然交配し、繁殖した世界最高齢のジャイアントパンダ」となった。子ども１３頭が園から中国へ渡り、４頭が繁殖に成功。２０頭以上の子孫を残している。

　アドベンチャーワールドの今津孝二園長は「永明は私たちに数えきれないほどの笑顔と感動を届けてくれた。永明が築いた１６頭の子どもたちとの家族の絆は、日本と中国のパンダ保全の歴史に大きな足跡を残すものであり、私たちの誇り。永明を支え続けてくれた皆さま、長年にわたりパンダファミリーを温かく見守り、応援してくださった皆さまに心より感謝する」とコメントした。

　園は１５日から、永明が長年暮らした園内ブリーディングセンターに献花台を置いた。動物たちへの影響を考慮し、供え物は花のみとしている。今月いっぱいは設置しているという。

　初日に駆け付けた田辺市の４０代女性は「元気に中国へ旅立つ姿を見ていたので、亡くなったことをまだ受け入れられない」と涙を流しながら話していた。

◇

岸本周平知事の話
　昨年、四川省成都のパンダ繁殖基地に行って永明一族と会ったことは良い思い出。日中友好はじめ国内外からの観光客誘客や地域振興にも多大なる貢献をされました。県民を代表して心から哀悼の誠を捧げます。