和歌山県のみなべ町や印南町で、収穫した梅を塩に漬け込む作業が本格化している。漬け込むのは、みなべ町で誕生した人気の品種「南高」の熟した実。いっぱいに入った容器からは甘酸っぱい香りが漂っている。


　「白干し梅」として一次加工するための作業で、両町にある約１５００戸の農家の７割ほどがしている。今季の梅干し加工用の収穫は、海岸近くの早場で平年より５日ほど早い１０日ごろから始まった。各農家らは収穫したその日のうちに漬け込んでいる。

　みなべ町晩稲の山本康雄さん（５８）は連日、漬け込み作業を続ける。収穫した梅の傷などを確認した後、大きさでＭ～５Ｌの６階級に分け、３千リットル入り容器に塩と交互に入れていく。満杯になれば上に重しを置く。

　山本さんは「生産量は平年を超えそうだが、品質は４月と５月の雨で病気が発生し、あまり良くない」と話す。実太りも思ったよりも悪く、全体的に小さめ。２Ｌと３Ｌが中心なのは変わりないが、４Ｌが少ないという。

　産地全体では、遅場の山間部でも徐々に始まっており、７月中旬まで続くとみられる。

　それぞれの農家は１カ月以上漬け込んだ後、天日干しする。「白干し梅」のままでも小売店に並ぶが、多くが調味漬けの２次加工用として地元の加工業者などに販売される。