世界農業遺産「みなべ・田辺の梅システム」を次世代に継承していくための学習機会として実施している「世界農業遺産オンラインカフェ」（和歌山大学南紀熊野サテライト主催、まちキャンパスプロジェクト共催）の第４回が６日にあり、みなべ町清川の製炭士、原正昭さん（５０）が紀州備長炭の歴史や特徴を伝えた。

　原さんは清川にある町の研修用炭窯でインターネットを通じ、和歌山大学の学生や南部高校の生徒らに解説した。

　紀州備長炭の良さは、火力が強くて長持ちすることや、原木にはウバメガシとカシ類があるが、いまは９割以上がウバメガシでカシ類は軟らかく水分が多いため、炭にしにくいことなどを説明。原木を炭に焼くと、堅く締まって、ウバメガシの場合は太さが元の３分の１くらい、重さは１トンの原木を焼くと１２０キロくらいになると、木や炭を見せながら紹介した。

　良い炭を焼くためには、窯の温度を冷まさずに余熱を利用することが大事で、焼けた炭を窯出しした１～２時間後、内部の温度が５００度くらいの状態で、次の原木を窯の外から入れる「はね木」という伝統的な技術があると言い、道具を使いながらやり方を見せた。

　原木を入れる際には、窯の口で「あぶり木」を燃やして、内部を酸欠状態にすることで、原木が燃えずにうまく乾燥させられることや、根元を上にして細い方を下にすることで、下の方の空気の通りを良くするなど、昔からの知恵があることも伝えた。

　また、炭焼きをする人の平均年齢は３０年ほど前は６５歳以上だったのが、いまは５０代くらいとなり、Ｉターン者がほとんどであることを説明。大学生からは「なぜＩターン者が多いか」と質問があり、原さんは、炭焼きの仕事はきつく、地元ではそのことが知られており後継者が出てこなかったこと、Ｉターンで来た人でも、残った人以上に多くの人が帰っていったことなどを説明し「課題でもある」と話した。

　原さんは「炭焼きの仕事は山づくりが大切で、山から木を切り出すところから始まる。かつて原木枯渇の問題が迫り、択伐技術を生み出し、山の循環利用をしてきた」とも説明し、「次は山づくりや窯出しの体験をしてもらえれば。新型コロナが落ち着いた時には、ぜひみなべ町に来ていただけたら」と呼び掛けた。