和歌山県白浜町の日置川地域は、教育旅行の受け入れシーズンに入った。普段は静かな山間地域が、都会から来た子どもたちの元気な声であふれている。教育旅行を実施している南紀州交流公社（白浜町安居）によると、今年も約５千人の子どもを迎える予定という。


　公社は、２００４年から日置川地域で教育旅行を始めた。受け入れ人数は１７年に過去最高の５１１７人を記録。コロナ禍で２０年には２２２人まで落ち込んだが、２２年に過去２番目に多い５０６０人にまで回復した。２３年は４７０８人だった。春と秋が教育旅行のシーズンとなっている。　

　受け入れる学校の約６割がリピーターで、台湾、韓国、中国、マレーシアなど海外からも迎えている。

　１５～１７日には、０９年から教育旅行でこの地域を訪れている四條畷学園小学校（大阪府大東市）の５年生８０人が２泊３日で滞在。児童は町内外の民家２１戸に分かれて宿泊しながら、磯釣り、こんにゃく作り、みそ作り、梅ジャム作りなどを体験した。

　１６日には、同町口ケ谷にある金子博子さん（７４）の田んぼで、田植え体験があった。児童は、地元農家たちの指導を受けながら、約１３アールの田んぼにコシヒカリの苗を手で植えた。９月上旬に再度訪れ、稲刈りをする予定。その際は今回と同じ民家に宿泊する。

　初めて田植えをした池田大青君（１０）は「思っていたより腰に負担はなかったけど、苗を植えるのが難しかった」。田植えは２回目という岩﨑桜介君（１０）は「泥が気持ち良かった。またやりたい」と喜んだ。

　児童と一緒に田植えをした吉田いく子副校長（５５）は「子どもたちは豊かな自然に触れてとても生き生きしている」と話した。

　苗の植え方などを教えた金子さんは「年々体力的にきつくなっているが、子どもに元気をもらっているので心地よい疲れ。子どもたちの将来に少しでも役に立てれば」と語った。

　公社の佐本真志所長（４８）は「コロナ禍を経て、どの学校も人間関係や交流をさらに重要視するようになり、民泊のニーズがより高くなっている」と話している。