ミカン産地の和歌山県紀南地方では、炎天下、農家がミカン作りに欠かせない摘果作業に汗を流している。２日、上富田町岡、ＪＡ紀南みかん部会長を務める前田泰輔さん（４９）の温州ミカンの畑を訪ねた。（湯川優史）

　前田さんは極早生や早生の温州ミカン、不知火を計２・５ヘクタールで栽培している。

　摘果作業は多くつき過ぎた実を間引いて、適正な大きさにしたり、品質を良くしたりすることが目的。梅の収穫が終わってから、７月ごろから９月ごろにかけてする。盆くらいまでは、つき過ぎた実を落とす「粗（あら）摘果」をし、８月後半ごろからは、落としきれていなかった実や傷のある実を落とす「仕上げ摘果」をする。

　昨年は自然に落ちる生理落果が多かったので、夏場にそれほど摘果する必要はなく、仕上げ摘果をするくらいだった。今年は着果も良好で、きちんと摘果しないと実が大きくならないという。

　この暑い時季、農家はファン付き作業服を着たり、熱中症対策で梅干しを食べて作業したりするなどしているといい、前田さんも遮熱機能のある帽子をかぶっていた。

　前田さんは、枝や実を両手でつかみ、次々と実を落としていく。その手早さに驚いた。どの実を残し、どれを落とすか、瞬時に判断しながら摘果していく。「傷を見るのと、おいしそうな実を残すこと」というが、その「おいしそうな実」は、素人目には分からない。

　「収穫時季に一番単価が良いＭサイズがそろっていたら正解。それで味がのっていたら最高。長年の経験が大事で、うちでは母親が一番摘果が上手。駄目出しされることもある」

　ミカン栽培歴は２８年になるというが、最初のころは肩が凝ったという。「昔はアニメのキャラクターのように、腕が６本欲しいと思ったこともあった」と笑う。

　降雨を遮断して糖度を上げるため、地面にはマルチシートを敷いて栽培している。取材時は日照り続きで、翌日の雨予報に期待して、雨が地面に染みるようにシートをめくる作業もしていた。

　前田さんは「１０日に１回はまとまった雨が降ってくれたらいいのだが、自然のことなのでなかなか思うようにはいかない。水分を絶つと糖度は上がるが、あまりに絶つと木にストレスがかかり過ぎて木が弱ってしまうし、そのせめぎ合いもある。今まで１００点満点にできたことはない。毎年勉強の繰り返し。一生勉強は続く」と語った。