世界遺産登録２０周年を迎える和歌山県田辺市本宮町で今年、外国人宿泊客数が過去最多のペースで推移している。コロナ禍での激減からＶ字回復し、今年は過去最多だった２０１９年と比べ、５月までの集計で１・３６倍。熊野本宮観光協会は「このままのペースだと過去最多になりそう」と話している。


　熊野本宮観光協会の総会が２０日に本宮町内であり、事務局から報告があった。

　熊野古道やその目的地である熊野本宮大社を含む「紀伊山地の霊場と参詣道」が世界遺産に登録された２００４年、本宮町の外国人宿泊客数はわずか４９２人だった。その後、基本的に右肩上がりに増え、コロナ禍前の１９年には過去最多となる３万９６０人に上った。

　しかし、新型コロナウイルスが発生し、世界的に感染が拡大。日本でも水際対策として入国制限が行われ、２０年は２１８１人、２１年には２２６人になるなど、大きく落ち込んだ。

　その後は制限緩和に伴って回復し、２３年は過去２番目に多い２万６７９０人が宿泊した。今年は１～５月の暫定値で１万５４６２人に上っており、１９年の同期間（１万１３４３人）を、いずれの月も上回っている状況だ。

　国・地域別に外国人宿泊客を見ると、１～５月で最も多いのが２３９４人のオーストラリアだが、２位は１７９０人の中国。米国（１６５７人）、台湾（１２９５人）、フランス（９１２人）が続いており、観光協会の名渕敬会長（５９）は「外国人宿泊客は当初、欧米系の方々がけん引してきたが、いまは個人旅行で訪れるアジア系の方々が目立ってきている」と説明する。

　熊野古道とサンティアゴ巡礼道を歩いた共通巡礼達成者も近年、大きく増加している。取り組みは１５年に始まり、コロナ禍前の１９年までの５年間での達成者は３２６８人だったが、コロナ禍を経て、昨年１月から今年５月までの１年５カ月で２７９１人に上っている。

　名渕会長は「外国人宿泊客数の増加は共通巡礼の効果が大きいし、ＳＮＳの影響もあると思う。熊野に対して自然と神秘性、歴史を感じて海外から多くの方々が来てくれるのはありがたいし、びっくりもしている」と話している。