和歌山県白浜町のレジャー施設「アドベンチャーワールド」で暮らすジャイアントパンダ３頭が２２日、中国に返還される。公開最終日となった２１日には、別れを惜しむ多くのパンダファンが集まった。公開されたエリア前には長蛇の列ができ、一時は１２０分待ちの状態となった。


　繁殖研究などのために中国四川省の成都ジャイアントパンダ繁育研究基地へ旅立つのは、「永明（えいめい）」（雄３０歳）と双子の「桜浜（おうひん）」「桃浜（とうひん）」（ともに雌８歳）。

　３頭は２２日、トラックで関西空港（大阪府泉佐野市）まで運ばれ、チャーター便で中国へ旅立つ予定。

　施設は３頭が中国でも元気に暮らし、これからもパンダファミリーの幸せの輪が世界へと広がることを願い「ありがとう！永明　いってらっしゃい！桜浜・桃浜」をテーマに２１日のパンダ公開終了後、施設内のビッグオーシャンで歓送セレモニーを開催。「永明」２８年の軌跡と「桜浜」「桃浜」の８年の成長記録の映像を上映。３頭が旅立った後、施設で暮らすパンダは４頭になる。

　最終公開日に訪れていたパンダファン歴１０年以上という白浜町の７０代男性は「コロナ前には年間６０回ぐらい見に来ていた。特に双子の桜浜と桃浜は赤ちゃんの時から見てきたので、中国へ行ってしまうのは寂しい。中国で早くパートナーを見つけて元気な子どもを産んでもらいたい。永明には中国で少しでも長生きしてもらいたい」と話した。