和歌山県内唯一の国立大学、和歌山大学（和歌山市栄谷）の男子サッカー部は、監督がおらず、学生のみで運営している。近年は部員が減少し、公式戦でも苦戦する中、地域貢献の活動に乗り出すなどの改革案を打ち出した。ピンチをチャンスに変えて「地域活性化」と「大学サッカー日本一」を目指すという。　

■監督なし、自発的行動

　現在は選手２３人、マネジャー４人。関西学生サッカーリーグの３部に所属している。主将を中心にメンバーで話し合いを重ねて練習や試合に臨んでいる。

　選手やマネジャーで構成する「ＰＲ班」の４年生、伊藤宇汰さん（２２）は「監督がいないからこそ、自分たちにできることは何かを考えて自発的に行動している」と話す。

　一方で部員数は以前に比べて減っており、この春に入部した１年生は１人だけだった。関西学生リーグ３部では２部昇格を目標としているが、現在は１２チーム中１０位。３部残留が現実的な目標だ。部員数の減少で、部の財政も苦しくなっているという。

■プロジェクト発足

　そんな中、ＰＲ班が考えた改革案が「ＷＡ（わ）プロジェクト」だ。サッカー部の知名度を高めて、大学や地域のことをより多くの人に知ってもらおうと、新しいエンブレムをデザインした。クジラ、梅、青波、「Ｗ」の文字など、和歌山を連想するデザインに仕上げている。以前のエンブレムは校章だった。新エンブレムは、ユニホームやチームのポロシャツに付ける。

　プロジェクトの「ＷＡ」には（１）「わかやま」に貢献する（２）互いを尊重し、協力し合う「和」（３）人のつながりを大切にする「輪」―の三つの意味を込めた。

　（１）の地域に貢献する活動は、既に始めている。６月に紀ノ川下流の中州にあるグラウンド周辺を清掃し、８月には和歌山城を清掃。９月には和歌山市内の小学校周辺で登校時の見守りをした。

　（２）と（３）の活動として、今後は小学生対象のサッカー教室や、インターネットで資金を集めるクラウドファンディング、高校生との練習試合などを予定している。

　紀南で活動する社会人サッカークラブ「南紀オレンジサンライズＦＣ」の竹川恭平主将（２５）と吉村彰吾選手（２５）がＯＢという縁で、今年から胸を借りて練習試合をしている。

■エリート選手いない

　主な練習メニューを考えている３年生の家串康汰主将（２０）は大阪府南部の公立高校サッカー部出身。同じ関西３部でもＪリーグのユース出身や全国大会出場などの経歴を持つ選手が多いが、和大は「普通の高校」でサッカーをしてきた選手が多いという。

　２年生の東修斗さん（２０）もそんな一人。「コロナ禍で、高校では練習や試合が満足にできなかった。その思いを大学でぶつけたい」と話す。

　サッカー部を強くしながら存続・発展させるため、伊藤さんは「地域に貢献し、県民に応援してもらえるような関係を築きたい。県民の部員が少ないので、紀南の高校生にも興味を持ってもらえる活動もしていきたい」と話している。