和歌山県田辺市の新庄漁協（橘智史組合長）は、「幻の高級魚」とうたわれるスマ（サバ科）の養殖に挑戦している。地域の新しい特産を育てることで水産業を盛り上げようと、試行錯誤しながら取り組んでいる。

　同市新庄町にある養殖場。直径１２メートルのいけすの中を、スマの群れがぐるぐると泳ぎ回っている。橘組合長が餌を投げ込むと、びちびちと水面を跳ねながら、次々と食事にありついた。

　スマは小型のマグロ類で、「ヤイトガツオ」とも呼ばれる。「全身トロ」と称されるほどの美味で知られるが、漁獲が少なく市場にはほとんど出回らない。

　新庄漁協がスマの養殖を始めたのは、昨年の夏から。ただ、１年目は稚魚が途中で大量死してしまう試練に見舞われ、当初いた約２千匹のうち、半年後に出荷できたのは４００匹ほどだった。

　今年も７月上旬、約２千匹の稚魚をいけすに放して養殖を開始。成育は今のところ順調で、餌となるイワシや配合飼料を１日計２５０キロ与えている。開始時の大きさは体長８センチほどだったが、現在は体長３０～４０センチ、重さ７００グラムほどまで成長。１キロ超をめどに、１１月中旬から出荷を始める予定だという。

　水産業を取り巻く環境は厳しい。漁獲量は減り、後継者不足も深刻だ。その立て直しに向け、田辺市は２０２０年度から２年間かけて、各種事業の見直しや新規事業の検討をするための調査を実施。「天然資源依存型の漁業」から「つくり育てる漁業」への転換を図ろうと、新たな養殖事業を支援する補助金制度を２２年度に創設した。

　新庄漁協の取り組みはその制度を活用したもので、漁業者の所得向上や担い手の確保、水産振興や観光振興につなげていきたいという。

　橘組合長は「いろんな人が協力し、楽しみにしてくださっている。なんとか軌道に乗せて、地域の新しい特産にしていきたい」と話している。