ＪＲ西日本和歌山支社は２３日、紀勢線の御坊―新宮間に導入している、自転車を解体せずに持ち込める「サイクルトレイン」について、学校の長期休暇中は全列車を利用可能とすると発表した。これまで、長期休暇中でも平日は制限があったが、利用者の要望に応えた。この冬休み（２６日～１月５日）から適用する。

　長期休暇以外では、祝日を除く月曜から金曜に利用できる列車を増やす。これまでは午前９時までの普通電車の上下計１３本は利用できなかったが、これを朝の登校時に混雑する上下計６本に縮小する。これにより、利用できる普通電車は５２本から５９本に増える。

　ただ、逆にこれまで終日利用可能だった土曜は、混雑する朝の５本が使用できなくなる。日曜や祝日は変わらず、終日利用できる。

　特急「くろしお」（白浜―新宮の４駅で乗降可能）は引き続き、平日、休日問わず、全列車が対象となる。これらの変更は、２４日から適用する。

　また、利用者の利便性を高めるため、周参見駅の渡線橋の階段に１２月中旬、スロープを設置。自転車を持ち上げなくても、押しながら階段を移動できるようにした。串本駅にも来年３月までに設けるという。新宮駅の地下通路の階段に今年２月、整備したのに続く取り組み。

　定期列車に解体せずに自転車を持ち込めるこの取り組みは全国でも珍しいという。予約や追加料金も要らない。昨年９～１１月に紀伊田辺―新宮の普通電車で実証実験し、１２月から本格導入した。今年４月から御坊―紀伊田辺も利用できるようになった。１０月には特急「くろしお」でも可能にした。

　昨年１２月からの１年間で約７５００人が利用。特に天候に恵まれた８月や１０月はそれぞれ千人以上が利用し、遠くは北海道や東北、関東からも訪れた。利用者の評価は高く、さらに対象の電車の増便などを求める声があったという。

■２１年度は２割増　白浜―新宮輸送密度

　白浜―新宮の輸送密度（１キロ当たりの１日平均利用者数）は、コロナ禍の影響も受け、２０２０年度は６０８人。維持が難しいとされる目安「２千人未満」を大きく下回るが、２１年度は前年度に比べて２割増え７３１人になった。

　記者会見した和歌山支社の松田彰久副支社長は輸送密度の増加について、コロナ禍からの揺り戻しの影響が圧倒的に大きいとしながらも「もう少し長い期間見ないと分からないが、サイクルトレインは少なくともプラスに寄与している。２千人への到達は簡単ではないが、増える取り組みを続けたい」と述べた。